Азотні добрива являють собою білі або світлокристалічні речовини (за виключенням ціанаміду кальцію), добре розчинні у воді. В залежності від форми сполук азоту азотні добрива поділяють на п’ять груп: нітратні добрива або селітри, що містять азот у формі нітрат-іону NО3- (натрієва та кальцієва селітри); амонійні добрива – азот у формі іона амонію NН4+ (сульфат амонію, хлористий амоній); амонійно-нітратні добрива – азот в обох формах (аміачна селітра NН4NО3); амідні добрива – азот у амідній формі NН2 (сечовина СО(NН2)2); аміачні добрива – азот у формі молекули (водний і безводний аміак).
Характерною хімічною ознакою нітратних добрив, або селітр, є спалах на розпеченому деревному вугіллі, що відбувається за рахунок інтенсивного згоряння вугілля у кисневі, що виділяється при розпаді селітри під дією високої температури. Забарвлення полум’я залежить від виду селітри.
Особливістю амонійних добрив є виділення аміаку при взаємодії з лугом. Амонійно-нітратні добрива об’єднують обидві вказані ознаки і при взаємодії з лугом дають запах аміаку, на розпеченому вугіллі – спалах. Для розпізнавання сечовини використовують біуретову реакцію.